Les arguments en faveur de la réduction du risque des portefeuilles grâce aux actions à faible volatilité

Avec des taux à leur plus haut niveau depuis deux décennies et une allocation en titres à revenu fixe à son plus bas niveau en raison du carnage de 2022, de nombreux régimes de retraite ont l'intention de réduire leur allocation en actions afin de percevoir les coupons les plus élevés qu'ils aient connus depuis longtemps.
Dans cet article, nous soutenons que toutes les actions ne doivent pas être traitées de la même manière dans le cadre de cette réallocation. S'il est judicieux de reconstituer une exposition significative aux titres à revenu fixe, certaines stratégies actions ne doivent pas être utilisées pour financer cette réallocation, à savoir les actions à faible volatilité.

Nous commencerons par examiner ce que sont les actions à faible volatilité, leur objectif et leur fonctionnement. Nous aborderons également le concept de prime d'actions et la manière dont les stratégies à faible volatilité visent à la capturer de manière optimale, avant d'étudier les avantages spécifiques que ces stratégies peuvent offrir aux fonds de pension et autres investisseurs institutionnels. Nous examinerons comment elles peuvent contribuer à réduire le risque du portefeuille, à gérer la volatilité du ratio de financement et à augmenter l'exposition à la prime d'actions tout en maintenant le risque du régime à un niveau acceptable.

Enfin, nous analyserons les avantages potentiels des stratégies d'actions à faible volatilité dans le contexte actuel de taux d'intérêt élevés, d'inflation ralentie mais toujours élevée et de perspectives de croissance incertaines, et nous présenterons des arguments en faveur du maintien, voire de l'augmentation, de l'allocation à ces stratégies.

Les stratégies d'actions à faible volatilité visent à offrir une exposition à la prime d'actions, qui correspond au rendement attendu des actions par rapport aux taux sans risque, tout en minimisant le risque associé aux investissements en actions, offrant ainsi de meilleurs rendements ajustés au risque. Ces stratégies consistent généralement à investir dans un portefeuille diversifié d'actions à faible volatilité et/ou à faible corrélation, qui se sont avérées offrir des rendements comparables, voire supérieurs, à ceux du marché dans son ensemble sur le long terme, mais avec moins de risques. Cela va à l'encontre de la théorie financière traditionnelle, qui suggère qu'un risque plus élevé devrait être associé à des rendements plus élevés. Cependant, les données empiriques confirment l'anomalie de faible volatilité, ce qui en fait une stratégie attrayante pour les fonds de pension qui cherchent à équilibrer rendement et risque.

Les stratégies actions à faible volatilité vont des systèmes naïfs de classement par volatilité à des cadres plus sophistiqués de variance minimale qui exploitent la corrélation par paires entre les actions afin d'offrir un portefeuille optimal à faible risque, par opposition à un portefeuille d'actions à faible risque. Ces derniers offrent des portefeuilles plus robustes, mais souffrent toujours du caractère rétrospectif des modèles de risque, qui partent du principe que la volatilité future reflète la volatilité passée. Il est donc essentiel de bien comprendre ce qu'implique le risque pour les actions. Cela nécessite d'utiliser une combinaison d'outils quantitatifs, qui ne se limitent pas aux modèles de risque traditionnels, ainsi qu'une supervision humaine prudente pour identifier les risques émergents. Une telle approche est nécessaire pour éviter l'erreur d'investir dans un portefeuille qui se concentre sur la minimisation de la volatilité passée, mais qui reste vulnérable aux risques émergents qui n'existaient pas dans le passé.

Depuis que nous avons commencé à étudier l'anomalie dite de « variance minimale » en 1995, nous avons constaté que ces stratégies généraient des rendements absolus et ajustés au risque supérieurs dans toutes les zones géographiques et tous les régimes de marché, comme le montre la figure 1.

Figure 1 : Performance des stratégies Unigestion Low Vol depuis leur lancement

Sources : Unigestion, Bloomberg. Les performances sont indiquées avant déduction des frais, dans la devise de base de chaque stratégie. Pour plus d'informations sur les performances, veuillez consulter la section « Informations importantes ».
*Compte représentatif d'Unigestion pour chaque version régionale de nos stratégies « low vol ».
** Indice de référence respectif de chaque version régionale (*) de la stratégie low vol d'Unigestion.
(1) « Global » est représenté par Uni-Global Equities World SA-USD, en USD, lancé le 17 janvier 2008, par rapport à l'indice MSCI AC World TR Net.
(2) L'Europe est représentée par Uni-Global Equities Europe SA-EUR, en EUR, lancé le 4 mai 2004, par rapport à l'indice MSCI Europe TR Net.
(3) Les marchés émergents sont représentés par Uni-Global Equities Emerging Markets SA-USD, en USD, lancé le 24 mars 2010, par rapport à l'indice MSCI Emerging Markets TR Net.
(4) La Suisse est représentée par Unigestion Swiss Equities Class A, en CHF, lancé le 31 octobre 1999, par rapport à l'indice SPI TR. Données au 30 juin 2023.

Outre leur profil attractif à long terme, les stratégies à faible volatilité peuvent également s'avérer très intéressantes pour les investisseurs qui souhaitent construire une allocation actions robuste et un mix d'actifs optimal, grâce à leur profil de performance et à leurs caractéristiques de diversification. Nous explorons ces avantages dans la section suivante.

Conserver des actions tout en réduisant le risque, ou augmenter les actions avec un risque stable ?

Outre le profil attractif à long terme des stratégies à faible volatilité, leur profil de performance et les caractéristiques de diversification qu'elles offrent peuvent également être très précieux pour tout investisseur souhaitant constituer une allocation actions robuste et un mix d'actifs optimal. Nous explorons ces avantages dans la section suivante.

 

Figure 2 : Volatilité des portefeuilles traditionnels d'actions/obligations

Sources : Unigestion, Bloomberg. Données simulées au 30 juin 2023, basées sur les rendements hebdomadaires entre le 31 janvier 2008 et le 30 juin 2023, en USD, avant déduction des frais.

Outre les caractéristiques de risque pures du portefeuille, il convient d'examiner la composition sous-jacente du portefeuille offerte par les stratégies à faible volatilité en termes d'exposition sectorielle, géographique et stylistique. D'autres caractéristiques souhaitables du portefeuille sous-jacent, telles que son rendement en dividendes, doivent également être prises en considération.

Au cours de la dernière décennie, les indices pondérés en fonction de la capitalisation boursière se sont massivement concentrés sur une poignée d'actions (figure 3), en particulier dans le secteur des grandes capitalisations technologiques (le « S&P7 » !), reflétant la recherche illimitée de rendements plus élevés, soutenue par le « put de la Fed » officieux, qui semblait minimiser le besoin de techniques de gestion des risques.

L'année 2022 a été un signal d'alarme pour de nombreux investisseurs, ces actions ayant subi des revers importants. Cependant, nous constatons une fois de plus une forte complaisance à l'égard des perspectives de forte croissance des marchés boursiers, malgré des taux d'intérêt qui ont atteint des niveaux jamais vus depuis très longtemps.

 

Figure 3 : Concentration sectorielle dans l'indice MSCI USA

Source : Unigestion, Bloomberg. « S&P7 » : 7 grandes capitalisations technologiques du MSCI USA : Apple, Microsoft, Google, Amazon, Tesla, Nvidia, Meta. Données au 30 juin 2023.

Les stratégies à faible volatilité constituent un bon moyen de se diversifier pour éviter ces pièges spéculatifs, car la volatilité des rendements est intrinsèquement liée à la volatilité des bénéfices des entreprises sur le long terme et à la faible spéculation qui les entoure. Par conséquent, les stratégies à faible volatilité ont tendance à investir dans une large mesure dans des actions dont la visibilité sur les bénéfices est forte et qui sont moins susceptibles de faire l'objet d'une valorisation spéculative. Elles sont également généralement moins sensibles à la cyclicité de l'économie.

Par conséquent, nous pensons qu'investir dans des stratégies à faible volatilité comme la nôtre est un bon moyen d'accéder à des actions plus résistantes et moins spéculatives, qui offrent généralement des rendements attractifs. Cela est illustré dans la figure 4. Le rendement supplémentaire des dividendes est encore plus attractif aujourd'hui, ce qui est un avantage certain alors que le rendement actuel des actions les place au même niveau que les obligations.

 

Figure 4 : Rendement relatif des dividendes d'une stratégie à faible volatilité par rapport à l'indice MSCI World (ACWI)

Source : Unigestion, Bloomberg. Données au 30 juin 2023.

Le moment est-il propice pour adopter des stratégies à faible volatilité ?

Situation économique : inflation ralentie mais persistante, croissance morose

Au premier semestre 2023, le sentiment était porté par une combinaison relativement favorable entre une inflation en baisse rapide, un ralentissement de la croissance et la fin de la majeure partie des hausses de taux de ce cycle. L'assouplissement des chaînes d'approvisionnement et la baisse des prix de l'énergie ont largement contribué au ralentissement de l'inflation (figure 5).

 

Figure 5 : Prévisions d'inflation mondiale

Source : Unigestion, Bloomberg. Données au 30 juin 2023.

Évaluations boursières : une complaisance extrême ?

Le risque de récession s'est en quelque sorte stabilisé et les conditions économiques sont restées suffisamment résistantes pour alimenter l'optimisme, en particulier après que les entreprises ont annoncé des résultats meilleurs que prévu pour le premier trimestre. Cela a poussé le niveau de complaisance du marché à des niveaux proches de l'extrême (figure 6).

 

Figure 6 : Indicateurs de complaisance du Nasdaq

Source : Unigestion, Bloomberg. Données au 30 juin 2023.

Attractivité actuelle des actions à faible volatilité

Avec cet optimisme extrême en 2023, les valorisations boursières ont rebondi massivement après la correction de 2022. Cependant, si les grandes technologies ont une fois de plus mené cette reprise, les valorisations des stratégies défensives telles que celles à faible volatilité sont devenues plus attractives dans ce contexte, étant donné que le rebond relatif de ces actions en 2022 ne leur a pas permis de regagner le terrain perdu entre 2019 et 2021. Leurs valorisations ne sont en aucun cas exagérées et peuvent à nouveau être considérées comme « très bon marché ».

Figure 7 : Évaluation relative des stratégies à faible volatilité à l'aide de divers indicateurs

Source : Unigestion, Bloomberg. Données au 30 juin 2023.

Perspectives : tests de résistance des portefeuilles

Nous envisageons actuellement trois scénarios pour les trimestres à venir :

• Notre scénario de base, que nous appelons « récession modérée », reflète une récession modérée dans la plupart des pays développés (elle a déjà commencé dans certains pays comme l'Allemagne). Cela aurait un impact négatif sur les actions, mais dans une mesure limitée. Nous attribuons à ce scénario médian une probabilité de 60 %.
• Notre deuxième scénario, appelé « atterrissage brutal », verrait l'économie mondiale subir un choc majeur, les banques centrales peinant à maîtriser l'inflation et les taux d'intérêt élevés pesant lourdement sur l'économie mondiale. Nous attribuons une probabilité de 20 % à ce scénario baissier.
• Enfin, notre troisième scénario, « atterrissage en douceur », est le plus optimiste et probablement celui que les investisseurs ont espéré jusqu'à présent cette année, propulsant les marchés actions à la hausse malgré la crise bancaire. Nous attribuons une probabilité de 20 % à ce scénario haussier.

Nous avons soumis nos stratégies à faible volatilité à des tests de résistance dans le cadre de ces trois scénarios et notre portefeuille a fait preuve d'une forte résilience dans le scénario baissier, d'une surperformance attractive dans le scénario de base et d'un retard à la hausse conforme à la philosophie du scénario haussier, comme le montre la figure 8 :

Figure 8 : Résultats des tests de résistance des portefeuilles

Nous continuerons d'évaluer l'évolution de ces scénarios et leurs probabilités à l'avenir afin de détecter tout nouveau risque asymétrique qui pourrait être mal évalué en raison de la volatilité passée. Pour l'instant, nous sommes convaincus que le positionnement actuel du portefeuille permettra d'atténuer les menaces qui pèsent actuellement sur les actions, tout en continuant à tirer parti de la croissance des entreprises résilientes que nous détenons dans le portefeuille.

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